L’autisme est une façon d’être. Cela fait partie de la diversité neurobiologique et on l’accepte! Mais c’est une condition complexe et les études nous démontrent de plus en plus que notre mode de vie est en cause, pas seulement la génétique. Il semblerait que, du moins en partie, cela se joue avant même la conception, à travers la nutrition de la mère et que l’autisme et l’alimentation, avant même la conception, sont indissociable. 

L’étude CHARGE: Une étude sur les causes de l’autisme

L’étude CHARGE (Childhood Autism Risks from Genetics and the Environment), fut la première étude des causes environnementales et facteurs de risques de l’autisme. Lancée en 2003, elle a permis de cumuler des données pendant des décennies et donc d’établir la base des facteurs impliqués dans l’autisme. Aucun évènement ou exposition ne peut à lui seul en expliquer les causes, ou l’augmentation en flèche de son incidence durant les dernières décennies. Néamoins, cette étude nous a permis de reconnaître à quel point l’autisme est multifactoriel, et à quel point autisme et alimentation vont de pair. Nous savons maintenant que le chemin vers les processus de développement altérés menant à l’autisme sont différents d’un enfant à l’autre.

L’étude CHARGE (1) a mis en évidence qu’une certaine combinaison de gènes jumelée avec la non-utilisation de suppléments prénataux en période de pré-conception, conduisait à une risque 7 fois plus élevé de mettre au monde un enfant autiste. Et ce n’était pas seulement les gènes de la mère, mais également ceux du bébé qui pouvaient être impliqués.

L’acide folique: un facteur de prévention important

D’autres études, dont une publiée dans le Journal of the American Medical Association, suggère qu’il y a des données probantes croissantes à l’effet que l’acide folique prise en pré-conception réduise significativement les risques d’autisme.(2) Une autre étude américaine a été conduite à partir de populations norvégiennes (les aliments ne sont pas fortifiés en acide folique au Norvège).

Cette étude comprenait 85 000 enfants, a constaté que le fait de supplémenter en acide folique sur une période s’étalant de 4 semaines préconception à 8 semaines post-conception diminuait le risque d’autisme de 39%. Après le premier mois de grossesse, les bénéfices s’estompaient. D’autres études plus récentes ont mis en évidence une réduction du risque de 30%. (Abate, 2025)

Acide folique et développement neurologique

On voit également des associations positives entre les suppléments prénataux et l’incidence du retard de langage, ainsi que le spina bifida. Ces travaux confirment le rôle significatif de l’acide folique dans le développement neurologique. Les suppléments prénataux devraient-ils être rebaptisés pour devenir des suppléments pré-conception? L’acide folique, retrouvée dans les légumes feuillus, les pois, légumineuses, oranges, oeufs et le foie, n’est pas une vitamine pour lequel il existe d’excellentes sources concentrées dans un seul groupe, comme c’est le cas du calcium par exemple, ou du fer, ou des vitamines du complexe B. C’est une des raisons pourquoi la farine est enrichie en acide folique en Amérique du Nord.

Une affaire de gènes?

Ces conclusions nous encouragent également à porter une plus grande attention à l’apport en acide folique des enfants autistes eux-mêmes, puisque ceux-ci sont également plus à risques de carences en ce nutriment. Pourquoi? Parce qu’ils sont plus nombreux à être porteurs d’une mutation du gène de la MTHFR, codant pour la méthylènetétrahydrofolate réductase. Ce gène contrôle la production de l’enzyme MTHFR, cette enzyme qui transforme une forme de folate (5,10 méthylène THF) en une autre forme (méthyl THF), qui est la forme circulante principale.

UN gène à risque pour les mères

La MTHFR intervient pour convertir l’homocystéine en méthionine, un acide aminé indispensable contenu dans de nombreuses protéines. C’est d’ailleurs un des gènes qui semble impliqué dans l’interaction révélée par les études. Les mères d’enfants autistes sont 4.5 fois plus à risque d’avoir la variante du gène MTHRF 677 TT.

Également, elles rapportent plus souvent ne pas avoir pris de suppléments prénataux durant la période de préconception.(3). C’est l’un des gènes impliqués mais ce n’est pas le seul. Mais cette mutation est plus répandue qu’on le croyait à priori tant chez les adultes que les enfants, allant jusqu’à 3 personnes sur 5. Les personnes avec ce gènes doivent utiliser un supplément d’acide folique dans sa forme active, préformé, qui s’appelle le Tetra-hydrofolate, ou l’acide folinique, qui est également très bien absorbée par ces personnes. . En savoir plus sur la nutrigénomique

En conclusion

L’alimentation figure donc parmi l’une des causes possibles environnementales de l’autisme. L’étude CHARGE, encore en cours, nous en dira plus sur les risques environnementaux dans leur ensemble, dans l’espoir de mieux prévenir. En attendant, nous ne pouvons pas vivre dans une bulle…les risques environnementaux sont partout et difficiles à quantifier. Nous savons maintenant que la prise de suppléments prénataux est un geste concret pour réduire l’incidence de l’autisme. Donc, l’acide folique est un nutriment dont on n’entendra probablement beaucoup parler dans le futur.

Article par Marie-France Lalancette, auteure du Livre Autisme et Alimentation, relever le défi une bouchée à la fois, aux éditions Le Dauphin Blanc, 2017.

References:

(1)Hertz-Picciotto, I., Croen, L. A., Hansen, R., Jones, C. R., van de Water, J., & Pessah, I. N. (2006).
The CHARGE study: An epidemiologic investigation of genetic and environmental factors contributing to autism. Environmental Health Perspectives, 114(7), 1119–1125.
https://doi.org/10.1289/ehp.8483. Pour en savoir plus sur l’étude CHARGE et suivre ses résultats: http://beincharge.ucdavis.edu/
(2)JAMA. 2013;309(6):570-577 Association Between Maternal Use of Folic Acid Supplements and Risk of Autism Spectrum Disorders in Children Suren P et coll
(3)Rebecca J. Schmidt, Robin L. Hansen, Jaana Hartiala, Hooman Allayee, Linda C. Schmidt, Daniel J. Tancredi, Flora Tassone, Irva Hertz-Picciotto. Prenatal Vitamins, One-carbon Metabolism Gene Variants, and Risk for Autism. Epidemiology, 2011; DOI: 10.1097/EDE.0b013e31821d0e30

SOURCES COMPLÉMENTAIRES:

Abate, B.B., et al. (2025). The association between maternal prenatal folic acid and multivitamin supplementation and autism spectrum disorders in offspring: An umbrella review. PLOS ONE.

Bragg, M.G., et al. (2025). The association of prenatal dietary factors with child autism spectrum disorder and traits. Journal of Nutrition and Brain Development.

Van Rooij, D., et al. (2025). Prenatal vitamin D, folate, and multivitamin supplementation associations with ASD and ADHD traits in offspring. Nutrients (MDPI).

Jiang, Y., et al. (2024). Prenatal folic acid supplements and offspring autism spectrum disorder: Meta-analysis and meta-regression. Journal of Autism and Developmental Disorders.
Summary: A meta-analysis combining multiple cohort studies showing associations between maternal folic acid intake and reduced autism risk.

Schmidt, R.J., et al. (2019). Maternal prenatal vitamin intake and autism recurrence in high-risk families. JAMA Psychiatry.

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