Du cacao équitable au menu tous les jours?

Le mouvement du cacao équitable s’inscrit dans un effort de rendre l’industrie du cacao plus juste, tout en tentant de redonner au cacao ses lettres de noblesse sur le plan nutritionnel et médicinal.

Le cacao, ingrédient principal du chocolat, est cultivé principalement dans les pays tropicaux, notamment en Afrique de l’Ouest, en Amérique latine et en Asie. La réalité est que derrière chaque tablette de chocolat se cache une réalité complexe : exploitation agricole dépendante du travail de millions d’enfants, chaînes d’approvisionnement opaques, impacts environnementaux, mais aussi traditions ancestrales et savoir-faire millénaires en voie d’extinction.

Le commerce équitable : une réponse aux injustices de l’industrie du cacao

La majorité du cacao mondial est produite par de petits exploitants qui vivent dans la pauvreté. Selon l’organisation Fairtrade International, les producteurs de cacao perçoivent souvent moins de 6 % du prix final du chocolat. Le commerce équitable vise à corriger ces inégalités en garantissant un prix minimum aux producteurs, en plus d’une prime de développement communautaire. Il soutient également des pratiques agricoles durables, en limitant l’usage de pesticides et en favorisant la biodiversité.

Plusieurs certifications permettent d’identifier les produits issus du commerce équitable, mais elles diffèrent dans leurs exigences :

• Fairtrade (Max Havelaar) : garantit un prix minimum, interdit le travail des enfants, et impose des normes sociales et environnementales strictes.
• Rainforest Alliance : met davantage l’accent sur la durabilité environnementale, mais offre moins de garanties économiques aux producteurs.
• UTZ Certified : désormais fusionné avec Rainforest Alliance, cette certification insistait sur la traçabilité et la formation des producteurs.
• Certifications biologiques (ex. : USDA Organic, Ecocert) : assurent l’absence de pesticides de synthèse et souvent un lien étroit avec les pratiques traditionnelles.

Comme avec toute démarche de certification, un écart se créé: le petit producteur, déjà équitable et éco-responsable, ne peut plus compétitionner avec les gros qui peuvent se permettre ces certifications. C’est pourquoi la meilleure façon d’encourager un commerce équitable demeure la promotion de la production locale, au-delà des certifications.

Chocolat commercial vs cacao traditionnel : des différences majeures

Le chocolat commercial que l’on retrouve en grande surface est bien souvent loin du cacao dans sa forme originelle. Il contient fréquemment du sucre raffiné, des huiles végétales, du lait en poudre, des arômes artificiels, et parfois des additifs. La teneur en cacao peut y être très faible (parfois moins de 20 %), ce qui réduit considérablement sa valeur nutritive.

En revanche, le cacao traditionnel — souvent vendu sous forme de fèves entières, de poudre pure non sucrée ou de pâte de cacao — conserve ses propriétés bioactives. Peu transformé, il contient des niveaux plus élevés de flavonoïdes, en particulier les catéchines et les procyanidines, des composés antioxydants puissants.

Un savoir ancestral des peuples mayas

Le savoir ancestral des peuples mayas fournit des informations intéressantes pour bien profiter des bienfaits du cacao. Premièrement, tous les types de cacao ne sont pas tous égaux. Le cacao traditionnel dit natif ou criollo, est très riche en théobromine, alors que le cacao largement utilisé dans l’industrie, de souche forestario, est plutôt riche en caféine, avec très peu de théobromine.

Le procédé de transformation y est pour beaucoup. Ces composés bénéfiques sont sensibles à la chaleur : plus le cacao est transformé, moins il en contient. Le traitement de chaleur des produits du commerce viennent déjà couper une grande partie des effets. Encore aujourd’hui, les peuples mayas cultivent du Criollo, car c’est le cacao de leurs ancêtres. La fermentation des grains permet à la théobromine du mucilage de pénétrer dans le grain de cacao, et une fois torréfié lentement, ses effets bénéfiques pourront en être ressentis dans le chocolat qui en découle.

Le cacao en tant que médecine Maya n’est pas fait pour faire des ‘barres de chocolat’ ou autres confiseries. Il se boit pur avec de l’eau, avec un peu de cannelle ou piment peut-être, sans plus. Selon les mayas, tout autre élément ajouté au cacao viennent détruire les propriétés. On ajoute le cacao à une eau bouillie, sans faire bouillir le cacao. En langue maya, chocolat signifie eau amère. Cette ‘eau amère’ est ce qui permet de vivre une meilleure vie, d’être en meilleure santé physique et psychologique. On la traite avec le plus grand des respect, et même élevée à l’état de boisson des dieux. Rien à voir avec le chocolat en poudre ou le sirop de chocolat vendu sur nos tablettes pour faire du chocolat chaud!

Bienfaits pour la santé du cacao pur

Des études scientifiques ont démontré que le cacao riche en flavonoïdes peut :

• Réduire la pression artérielle et améliorer la circulation sanguine (source : British Journal of Nutrition, 2012)
• Améliorer la fonction cognitive et l’humeur grâce à la théobromine, à la phényléthylamine et aux effets sur la dopamine (source : Frontiers in Nutrition, 2020)
• Favoriser la santé cardiovasculaire, en diminuant le stress oxydatif et l’inflammation (source : The American Journal of Clinical Nutrition, 2011)

Cacao et effets antidépresseurs

Le cacao contient plusieurs composés psychotropes naturels :

• Phényléthylamine (PEA) : appelée parfois « molécule de l’amour », elle stimule la production de dopamine et de noradrénaline. Il s’en suit un meilleur état d’alerte et une humeur plus positive.
• Anandamide : En sanskrit, Ananda signifie ‘joie’! L’anandamide, un endocannabinoïde naturellement présent dans le cerveau et retrouvé dans le cacao cru, est impliqué dans la sensation de plaisir.
• Théanines et flavonoïdes : qui influencent positivement les niveaux de BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), une molécule liée à la neuroplasticité et à la réduction de la dépression.

Il n’y a pas encore d’études permettant de valider les hypothèses mayas, en utilisant de cacao traditionnel. Mais une étude publiée dans Depression and Anxiety (2019) a révélé que les personnes consommant régulièrement du chocolat noir présentaient 70 % moins de symptômes dépressifs que celles qui n’en consommaient pas. (Jackson et al., 2019)

De plus, une revue systématique parue dans Nutrients (2020) conclut que les polyphénols du cacao ont un effet modulateur sur le microbiote intestinal, ce qui pourrait jouer un rôle dans l’axe intestin-cerveau, influençant directement l’humeur. (Nutrients, 2020)

Opter pour du cacao équitable n’est pas seulement un geste pour sa santé, mais aussi un acte de solidarité. Encouragez des agriculteurs issus de communautés autochtones mayas, c’est encore mieux!

Pour en savoir plus sur le cacao traditionnel des peuples mayas et comment vous procurer du cacao équitable, cliquer ici!